南非发热的矿井里，地下漆黑的1000米深处，藏著钟表业最昂贵的材料：铂金。我们和Vacheron Constantin江诗丹顿一起进入地下深处去考察为什么这稀有的金属这么昂贵而又如此令人著迷。
当升降机在短短几秒钟内就从地表下降了200多层楼的高度时，我们的大脑努力令自己的心脏尽量保持镇静。每天，2300个矿工也是沿著同样的通道穿梭于地上地下之间，可这还是让我们无法觉得很安全。到达时门咣当开了，空气显得非常稀少。温度处于摄氏29度左右（华氏84度），湿度保持在让人很不舒服的80%，充满了变腐的木头和氨水的味道，开始让人觉得好像患上了幽闭恐怖症。
这不是寻常的工厂访问。全副武装穿上了安全服，橡胶靴子，戴著头盔和探照灯才能进入矿井，这样的旅程实在不适合体弱和胆小者。地道从地面不断向地下延伸的过程中渐渐变窄，只有矿工们头盔上的探照灯照亮了到处是缆线和机械的道路，矿工们要穿越到处是水坑和泥土的甬道一直往下走，有时甬道高度只有1米。突然，通道在一处很陡峭的地方到了尽头，只见一群人们在钻探一处岩面，寻找最昂贵的金属之一—铂金。
矿井
这是世界第二大铂金生产商，南非的Impala 矿井，员工人数超过28000人。大多数的员工都在南非Bushveld Igneous Complex地下1000米到2000米（3280到6560英尺）的深处，面积为65000平方米的象迷宫一样的隧道内工作。
几十亿年前，熔化了的岩石，或者说熔岩，开始从地球中心处向上运动时生成了铂金。熔岩并没有喷发出地壳，而是沿著已经存在的岩石层面运动并冷却。当熔岩中含有的重硫化物沉淀下来就形成了铂金的两个带层，即现在大家所知道的Merensky 矿脉（德国的地质学家Hans Merensky 于1924年发现）和UG2 矿脉。
整个矿区有14个通往地下的通道。每个通道又通向无数的地道，每个地道分别由12位开采矿石的矿工组成的支队操作。这些男女矿工们按8小时轮班工作，安装起支撑作用的木桩以保证地道的顶部安全。然后他们凿出一些洞好让岩石钻探机能够穿透并炸开岩石。下一步该夜班工人把炸碎的岩石清理出去运送到地面，工作也是同样的艰苦。在过去的12个月中，Impala已经像这样开采了2800万吨重的岩石。看上去似乎是个大数目，应该说必须得是个大数目，因为14吨的矿石才能生产一盎司（28.3克）的纯铂金，或者说20吨的矿石才能制造出一块Vacheron Constantin江诗丹顿的铂金手表。综合这些事实，世界范围铂金的年产量约为190吨，而黄金的年产量约为3300吨，这样我们更容易理解不断升高的铂金价格。（本文交付印刷时，铂金价格为每盎司1660瑞士法郎（1431美元），黄金价铬为每盎司928瑞士法郎（800美元））。除此之外，银库中并没有大量的铂金储备，所以和黄金相比，任何供应上的中断都会导致价格飙升。
生产过程
但是，不仅是地球本身铂金储量的稀少导致铂金今天昂贵的价格；而且，在获得纯铂金之前，要经过50多道不同的工序。首先，岩石要被碾成粉末，然后从通过悬浮系统产生的灰尘中析取出矿物。随后，要将岩石加热成为熔岩，干燥之后再与几十种不同的化学制剂混合来把每种元素一一分离出来。从岩石的析取到最后一道工序需要长达六个多星期（见补充说明）。
在生产线末端，工人们把透明的塑料袋装满黄色的铂金盐。铂金盐随后会根据顾客的要求制成铂金锭或者铂金颗粒。每天生产的铂金价值高达1.508亿瑞士法郎（1.3亿美元）。
生产过程的漫长和昂贵只是铂金价值背后故事的一半。令人惊讶的是，世界上70%的铂金被汽车业用以制造催化式排气净化器。过去的十年中，欧洲的柴油车数量上升和世界范围内日趋严格的排放标准也是推升铂金价格的重要因素。中国市场的增长也是推升因素之一。来自Impala 精炼厂的Scott Stevenson先生解释说，自1999年到2004年，中国仅从Impala 一家进口的铂金量就从0盎司增长到50万盎司（14公吨）。手表和珠宝业仅仅使用了世界铂金量的20%，其余的10% 则用于生产其他各种各样的产品，比如癌症药物、起搏器、梯子、鱼杆、降落伞绸、肥料、I-pod 甚至于贴便签所用的胶水。
因为加工铂金零件（表壳、表冠和表盘等）的成本升高，铂金时计的价格也提高了。制造一只铂金表壳比制造一只黄金表壳要多花3倍的时间。这主要是因为需要用特殊制造的工具来翻转、碾磨和雕钻这些零部件；同时，需要速率较慢的工具和较低的压力来最大限度地减少工具之间的摩擦力,再加上持续的手动磨光过程来制造独具特色的铂金成品。
铂金手表的魅力
瑞士钟表联会报道，2006年铂金手表的销售量增长了23%（2005年为17.2%），销售金额超过3.9亿瑞士法郎（3.3亿美元）。这些数字与2006年瑞士手表出口总额相比，同期增长10.9%，达到130亿瑞士法朗，很明显，铂金手表成为前所未有的流行选择。
为什么铂金手表独具魅力？只有以行家的眼光才能分辨铂金手表和黄金手表的不同（Patek Philippe百达翡丽在他们的产品上镶嵌了一颗钻石以免引起混淆）。为什么今天的顾客愿意支付更高的价格购买铂金手表呢？手表业现在的趋势是使用稀有而昂贵的产品，如化石、陨石、贵重的宝石等等。铂金恰好属于这些稀有品种，特别是很少有企业用铂金制造多种系列的钟表，提升了铂金手表的独特性。但是，购买铂金手表不仅仅是拥有稀有和昂贵产品这么简单。
首先，铂金比黄金纯度高。Impala 生产的铂金纯度高达99.95%。比较而言，18克拉的黄金纯度为75%。黄金天生是软金属，正因如此，几乎没有使用纯度最高的24克拉的黄金制造产品，而总是需要把黄金与其它元素混合来提高强度和耐久性。玫瑰金是金和铜的合金，而白金与镍和/或银混合来提高强度和改变颜色。相反，铂金却更加纯净，而且不变色，和黄金不同，可以多年呈现微淡的黄色。纯度就是主要的卖点，特别是在日本市场上，纯度被看作是非常重要的品质。 除此之外，铂金的耐久性也远远高出黄金。铂金是终身佩戴物的最佳选择，其密度和重量也使铂金比其它金属更经久耐用。比如，“一块铂金如果被划，这个金属仅仅是移位了，但其重量并没有减少，仍然保持著原有的重量—这个事实说明铂金象征著永恒。” Vacheron Constantin江诗丹顿的首席执行官Juan-Carlos Torres如此解释。铂金也耐热和酸，是低变应原的，因为它所含有的合金比黄金要少。其质量也令人难以置信，一个6立方英寸（15立方厘米）的铂金，就有普通成年男子那么重。
从进入地下深处探查铂金再到最新的钟表的介绍，在与Vacheron Constantin江诗丹顿一起度过了奇妙的5天之后，对这种昂贵金属的理解才有了新的意义。从矿井到大型的化学精炼厂，制造仅仅一盎司的铂金的过程是那么有趣。在艺术性产品的制作过程中，工作本身和成品同样吸引人，而这一点对于铂金手表的制造更是完全适用的。
Vacheron Constantin江诗丹顿的卓越锌铜合金（铂族）系列
Vacheron Constantin江诗丹顿 早在1820年就开始生产铂金。去年，公司开始其“Vacheron Constantin江诗丹顿Collection Excellence Platine卓越锌铜合金（铂族）系列”的生产，是专门为独家分销制作的限量收藏品种。每款手表都有实心的铂金（印有Pt950的印记）表盘、表壳和搭扣。Vacheron Constantin江诗丹顿也扩大了铂金钟表的生产，2006-2007年比2004-2005年的产量增长了76%。
Juan-Carlos Torres解释了为什么公司决定增加其铂金的系列产品。“当我们踏上前行的征途时，有什么能在纯度上、独特性上和永恒性上超过950的铂金，成为我们珍惜未来，渴望未来的更好象征物呢？ ”
2007年又有两款新的Excellence Platine系列上市：一款是Malte Tourbillon Regulator， 另一款是 Malte Perpetual Calendar Chronograph，分别是限量制造50个有标号的产品。Malte Tourbillon Regular 配有Vacheron Constantin江诗丹顿 的机械手动上弦机芯11790R。其特别之处在于，微调的小时和分钟显示，陀飞轮上的小秒，40小时以上动力存储。Malte Perpetual Calendar配有机械手动上弦的1141QPR机芯，知名之处就在于它的导柱轮码表装置，3点钟有30分钟计时器，中央码表秒针，万年历和月相盈亏显示。
很难相信，这些钟表几十亿年前在地下就开始了它们的生命。这确实是很长的旅程，但是只有进入到艺术性工作之中才能凸显出这种纯净又不惹眼的金属的真正光芒。
关于铂金的有趣事实
- 世界上70%的铂金被汽车业用以制造催化式排气净化器来控制有害物质的排放。
-世界上77%的铂金来自南非。
-在17世法老王朝(公元前1551-1306年)的几件珠宝中发现了铂金和金的混合物。
-“铂金”一词来自西班牙语“Plantina”或者说“小银子”。1520年西班牙征服者们在厄瓜多尔的河流里发现了这种白色金属。
-中国是铂金表和珠宝的最大消费国，年消费量为40吨，日本和美国次之。
-从历史最初到目前采掘的铂金总量可以装满一个普通的客厅。
-铂金的熔点约为黄金的两倍。
-铂金矿的数目为黄金矿数目的十分之一。
-一块黄油大小的铂金锭可重达5公斤，价值15万美元。
-“Platinum Blonde” 这个短语来自同名影片。在这部1931年的影片中，著名美国女演员Jean Harlow的头发用Max Factor染了颜色。
从岩石中析取铂金
选矿厂
把矿石变成铂金的第一步发生在地面上叫做选矿厂的地方。选矿器用大型磨粉机和钢球把95%不需要的岩石压碎成粉末。碾碎的矿石再与水及特殊的化学制剂混合在一起，把金属颗粒变得能与水分离。这时，通过液体制造的泡沫打入空气，金属颗粒（铜、镍、铂、钯、钌、铑、金和银）就附在泡沫上了，这些金属会漂浮到表面上然后被回收。
熔炼
干燥后，选好的金属就被送往熔炉加热，熔炉的温度超过1千摄氏度。这一过程析出了很多不需要的金属，剩下的含硫金属就送到转炉。转炉中吹进空气来去除铁和硫后，再把剩下这些颗粒称重后以戒备森严（并由卫星追踪监控）的押运车送到约翰内斯堡的Springs精炼厂。
精炼厂
Springs精炼厂分成两部分：基础金属精炼和贵重金属精炼。基础金属精炼将铜、镍和钴去除，而贵重金属精炼则把铂、钯、金、铑、钌、铱、锇和银分离出来。用不同的化学过程就可以把这些金属逐个分离。在精炼厂要用14天时间才能够完全把铂金盐完全分离出来，取得亮黄色的粉末，最终制成铂金锭或铂金颗粒。
