红宝石

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1月 1999

问:

"为什么要在手表里镶红宝石?"

Eleanor Hawkins, 英国兰卡斯特

答: J.C. Nicolet 教授

技术原因

机械腕表的重要组成部分,主要是那些运动机械,像齿轮传动链,摆轮和擒纵结构。早期,这些结构精巧的枢轴会直接钻出孔,并变成了被支柱分开的两片黄铜片。为了让装配和修理过程更简易,之后,上层黄铜片被别的元件所取代,此元件叫做"杆"(根据支架的数量,也可叫做"桥"或"棍")。

在枢轴另一末端的旋转点,下层黄铜片(叫做“底片”)被钻出了一些小孔。这些孔带有小油槽,从这里,油会流入孔中来润滑枢轴。然而,随着时间地推移,空气中的灰尘聚集到了油槽中。结果,这个油和灰尘的混合形成了具有磨蚀作用的物质,其作用就和砂纸一样。慢慢地,它会挫掉片上较软的黄铜,在某种程度上,甚至会挫掉较硬的钢制枢轴。伴随着手表的使用,油灰混合物的摩擦同枢轴的旋转的“合奏”,使得这些孔变成了椭圆形。之后,手表开始不能正常工作,直到停止。

通过这些观察,让表匠们意识到,需要找到一种比黄铜坚硬的材料,它可以经受住枢轴的磨损。这种材料就是红宝石,它是一种硬度仅次于钻石的材料。

一点点历史

了解红宝石的使用,还要让我们先回到18世纪的英国(它是当时高品质钟的摇篮)。是那里的表匠,最先想到用小颗粒的红宝石(称为宝石)来作摆锤枢轴的轴承。瑞士的光学仪器商和天文学家Nicolas Fatio创造了红宝石钻孔技术。他去了英国,希望可以开发利用他的发明。因此,他试图为自己的技术获得一个“皇家特权”,但他们却错误地声称,此技术已经在使用。最后,Fatio没有获得特权,而其他的能工巧匠却着手,为手表贸易生产钻孔红宝石颗粒。

在当时,石头属于宝石贸易属的二流丢弃品。这个红宝石反复精钻技术,让不列颠手表工业处于优势地位,且凌驾于欧洲大陆的钟表业之上差不多20年。在那之后,法国制表大师,像亚伯拉罕•路易•宝玑Abraham-Louis Breguet,把英国的工匠带回了法国工作(也包括了他们的打磨宝石的技术)。这是英国垄断地位被打破的开始的标志。

多年来,这个成本相对较高的劳动密集型技术,限制了宝石在高级腕表上的运用。渐渐地,他们的生产开始变得工业化,同时他们也被越来越多地运动到了手表制造的其他方面。

制作合成红宝石:

最初 - 人工瘦长梨形水晶塑造。

最末 - 用带钻的铜制切割工具将梨形块切片。然后将薄片切成两半,成方形。最终,会成圆形,厚度为0.3到0.5毫米,直径为1.15到2.55毫米。

合成红宝石

伴随着合成红宝石的诞生,价格有了更进一步的降低。巴黎艺术和手工艺艺术学院的August Verneuil教授,于1902年,开发了一种方法,而此合成技术就是以这种方法为基础。事实上,合成红宝石,和他所对应的天然宝石一样都是刚玉,化学成分为结晶三氧化二铝。

在工业制造过程中,基本成分铝(三氧化二铝)要经过一系列的操作,例如提纯,加热,熔合和结晶,最后才可以合成人工梨形红宝石。加入氧化铬可让其呈现天然红宝石的红色。

大型红宝石加工厂可以生产大量这种合成石头,但和那些天然的相比,他们具有质量更单一性的特征。宝石贸易中,也更多地选择了这类石头。在手表制造业里,红宝石的成本主要是来自人工成本,因为需要将他们钻孔和装手表上,而原料成本本身是相对比较低廉的。既然都说了成本的问题,我也想在此提一下,从原材料到成品,90%的红宝石都被毁掉了,只剩下10%可以用在手表上。直到1930年,红宝石颗粒才成为适合装在黄铜制品上的宝石。但是,之后冲压技术的采用,则大大降低了生产成本。

一种商业手法?

公众的想法是,带有宝石的腕表,就为他们增加了某种的“颜面”价值。制造商们则迅速开发和利用这种想法,并且开始添加一些不必要的石头来提高产品的价格。在美国,有一个词叫做“过度珠光宝气”,就是用来形容这种值得怀疑的做法,而在那时,美国人普遍都是这样认为。最终,美国海关“废止”了这种做法,因为他们不允许“过度珠光宝气”的进口商品进入美国。然而,也有一些说法是,他们的真正动机可能并没有那么高尚,那只不过是美国手表工业的“一把伪装保护伞”罢了。

如今,瑞士的表匠们已不再采用这种争议颇多的做法,而且他们的广告也不再大肆渲染一个机芯里宝石的数量。红宝石的总数,比如说“宝石镶嵌”,是会变化的。一块简单的手动上条机械表,宝石数量,从最少14颗到最多19颗不等。在自动或者复杂腕表里,有更多的机械部件,因此,红宝石的数量会更多。 时不时,你会听到一则谣言,说的是一个修表匠,他将红宝石从腕表中偷走,并用黄铜轴承取而代之。当然,这只不过是一个毫无根据的传说。对于表匠来说,他想要拿下红宝石,并用黄铜制品来替代他们,所需付出的努力和所要耗费的时间,远比这些分文不值的宝石“值钱”。

综上所述,在腕表中嵌上宝石,无疑是提高了它的整体品质。因为不管是使用寿命的长短,还是功能是否正常,对于一块高品质手表来说,宝石都是必不可少的。

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